Dusno až k zalknutí. Tak lze nejlépe charakterizovat atmosféru v izolované dívčí internátní škole, kde se znenadání objeví muž. Jediný široko daleko. Za zdmi izolované dívčí školy zuří americká občanská válka, ale její studentky a učitelky probíhající konflikt neberou na vědomí. Dokud nezaklepe na jejich dveře. Těžce zraněného nepřátelského důstojníka Johna McBurneyho (Colin Farrell) se ujmou v aktu křesťanského milosrdenství, aby ho, hned jak se trochu postaví na nohy, vydaly „svým" vojákům jako válečného zajatce. Jenže John si postupně omotá kolem prstu nejen mladičké studentky v čele s krásnou Alicií (Elle Fanning), ale i jejich staropanenskou učitelku Edwinu (Kirsten Dunst) a především ředitelku školy (Nicole Kidman). Ve všech se díky němu probouzejí emoce, které ještě nebo už dlouho nezažily. O to jsou ničivější a nebezpečnější, protože John si neuvědomuje, že se ocitl uprostřed bitvy, která je strašlivější než všechny boje probíhající války.