Dvanáctiletý Chuck Norstadt nemá snadný život. Vyrůstá bez otce, jeho nezodpovědná matka, která má za sebou tři nepovedená manželství, se o něj příliš nestará a navíc má problémy se svou šestnáctiletou sestrou Glorií, která ho nenávidí. Chuck je uzavřený, psychicky labilní, občas upadá do kataleptických stavů a trápí ho děsivé noční můry o muži bez tváře. Upíná se k touze dostat se na vojenskou akademii Holyfield, přijímací zkoušky však neudělá. Když si vybíjí vztek na staré pneumatice, zahlédne ho místní podivín Justin McLeod, kterého se lidé pro jeho zjizvenou a znetvořenou polovinou tváře straní. Záhadný muž je častým tématem hovoru kluků, kteří si chodí hrát na pláž blízko jeho domu. Jednoho dne vyžene Chucka z pláže McLeodův zlý pes a když se deštěm promočený později vrátí pro zapomenuté knihy, vezme ho McLeod do domu, aby se usušil. Chlapec zjistí, že muž byl kdysi učitelem a snaží se ho přesvědčit, aby ho připravil na opravné přijímací zkoušky. Muž zpočátku odmítá, ale nakonec souhlasí, zdá se však, že jejich spolupráce nebude mít dlouhého trvání, protože, když chlapec odmítne napsat sloh, McLeod ho vyhodí. Chuck později v opíše článek, který vydává za svůj sloh, ale McLeod jeho podvod odhalí. Nakonec tedy s námahou napíše vlastní pojednání o svých oblíbených comicsových hrdinech. Když jeho mladší sestra Megan zjistí, že chodí k McLeodovi, Chuck ji přesvědčí, aby nic neříkala matce, která si právě začala vztah s novým mužem, Carlem Hartleyem. Chuck se učí hledat ve slovníku, učí se myslet, učí se geometrii i literaturu. Mezi ním a jeho učitelem se během společné práce a stále otevřenějších hovorů pomalu začíná vytvářet zvláštní pouto. McLeod chlapci ukáže umělecké výtvory, kterými se živí a prozradí mu, že popáleninami znetvořená tvář je památkou na autohavárii, při které zahynul jeden z jeho žáků. Chuckovo studium pokračuje dobře a když si s velmi dobrým výsledkem nanečisto vyzkouší přijímačky, zaplatí mu nadšený McLeod vyhlídkový let nad zátokou. Potom však chlapec přistihne Glorii s jejím přítelem a ten ho zmlátí. Sestra mu navíc zlomyslně prozradí, že jeho otec byl alkoholik, který v blázinci spáchal sebevraždu. Nešťastný chlapec uteče k McLeodovi, který ho utěší a nechá ho u sebe přespat. Ráno se však v domě objeví šerif Stark. Vyjde najevo, že McLeod byl kdysi podezříván ze sexuálního obtěžování svého žáka.
